どうやら私たちは「限界」が好きらしい。「どちらが長く我慢できるか」は子供の遊びの定番だ。マラソンやゴルフをすれば、自己最高という名の限界を知りたくなり、人類最高という名の限界に挑む人々に魅了される。海や山で遭難した人が無事に生還したと聞けば、彼らのサバイバル精神に舌を巻き、自分が過酷な自然に放り出されたらどうなるだろうと想像する。自分には無理だと思うから限界を見てみたいと思い、自分ならどこまで耐えられるかという限界を知りたくなる。

この本は「極限の自然環境で人間はどのように生きのびるのか」に注目し、生理学的なリミットを探る。第１～４章は自然界の極限として、高さ（登山）、深さ（潜水）、暑さ、寒さの限界を追求する。第５～７章は人間という種の極限として、速さ（短距離走と長距離走）、宇宙空間に飛び出した人体の変化、そしてエクストリーム・ファイル（極限微生物）の生態を紹介する。

強靭な精神力や超人的な体力で極限状態を乗り切るサバイバーもいるが、体内の生理現象は基本的に変えられない。しかし何もしなくても、体は自然に調整して順応する。人間の体は驚くほどうまくできているのだ。著者はそんな人間の体の神秘を、身近な例や興味深いエピソードを織り交ぜて描きだす。人間の限界を疑似体験しながら（身につまされながら）、自然の驚異と人間の底力を味わってほしい。
科学者は昔から、人間の限界を解き明かそうと奮闘してきた。実験が必要となれば自ら体を張り、高さや深さ、暑さ、寒さの限界に飛び込む。そして限界を証明できたと思うたびに、常識があっさりくつがえされて新たな限界が生まれる。彼ら科学者のロマンと野心（と挫折）も楽しめる一冊だ。

私たちの血管や心臓でも、科学の世界でも、小説よりはるかにスリリングなドラマが繰り広げられている。